Una cepa de la bacteria betaproteobacteria, una clase bastante común, interactúa con el uranio como parte de su proceso metabólico, dejándolo inerte.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Rutgers junto con algunos colaboradores, han encontrado una bacteria que podría tener la clave para eliminar la contaminación radioactiva del agua. El hallazgo fue en unos viejos depósitos de uranio en Rifle, Colorado. Aquí existen nueve molinos de uranio en los que se fabricaban armas nucleares.
La bacteria, de alguna forma que aún no está clara, toma un electrón libre del uranio en un proceso llamado Reducción, dejando al uranio inerte. Aunque no se ha comprobado si el uranio resultante es seguro para que los humanos puedan interactuar con él. Pero de ser así, sería una forma bastante novedosa de descontaminar sitios contaminados con uranio de manera eficiente.
Según afirman los investigadores, la bacteria interactúa con los compuestos de uranio en el agua. En el proceso, el uranio se vuelve inerte, por lo que no puede disolverse en el agua y contaminarla.
Esta es la primera vez que consiguen un organismo vivo que es capaz de respirar uranio y también oxígeno. Por lo general, aunque es raro conseguir organismos que respiran uranio, los casos presentados, en su mayoría respiran compuestos basados en metales y no pueden respirar oxígeno. Los investigadores han presenciado un decrecimiento en las concentraciones de uranio en el agua subterránea en presencia de bacterias que respiran hierro. Pero aún deben demostrar que estas bacterias están realmente respirando el uranio.
El equipo logró aislar la novedosa bacteria en el laboratorio. Fueron añadiendo gradualmente cantidades de uranio disuelto a muestras tomadas en los viejos depósitos. Mientras tanto, los investigadores buscaban signos de actividad bacteriana. Luego de varias pruebas, fueron capaces de encontrar la concentración adecuada.
No se sabe exactamente como esta bacteria evolucionó para prosperar en presencia de elementos radioactivos. Los investigadores piensan que fue un proceso similar a cuando las bacterias desarrollan resistencia a los antibióticos. Esto puede ser posible gacias a que las bacterias tienen la habilidad de pasarse genes entre ellas.
El equipo ha terminado de secuenciar el genoma para apoyar investigaciones futuras en los elementos genéticos que le permiten a esta bacteria crecer en el uranio.
El departamento de energía de los Estados Unidos ha estado investigando la manera de descontaminar zonas como Rifle. En este tipo de localidades, el suelo ha estado expuesto a elementos radioactivos y metales pesados. Esto ha traído como consecuencia la contaminación del agua potable de la zona. Este descubrimiento podría apoyar en el proceso de descontaminación del agua. Al volver el uranio inerte se consigue que el agua del lugar sea segura para beber.
Fuente: IFLScience
