El instituto HFEA de Londres, ha otorgado el permiso para modificar embriones humanos y estudiar su desarrollo. ¿Humanos genéticamente modificados?
Científicos del instituto Francis Crick de Londres, se les ha dado una oportunidad única en la historia: Modificar genéticamente embriones humanos para estudiar su desarrollo. El permiso ha sido otorgado por la autoridad de Fertilización Humana y Embriología de Londres, quien regula a todos los institutos médicos que proveen fertilización in-vitro y almacenan óvulos, esperma y embriones humanos.
La solicitud de investigación para permitir la edición de los embriones fue hecha por la Dr. Kathy Niakan del Instituto Crick Francis. Ella está interesada en descubrir qué genes están involucrados en el desarrollo de los embriones humanos, y que es lo que puede ocasionar que se produzca infertilidad o abortos involuntarios. Se sospecha, gracias a la observación en modelos de ratones, que las mutaciones genéticas podrían jugar un papel en si un embrión tiene éxito o no.
El trabajo se utilizarán embriones donados por parejas que pasen por un tratamiento de fecundación in vitro que tengan un excedente de embriones y que hayan aceptado voluntariamente donarlos para este estudio. A continuación, se utilizará la poderosa técnica de edición genética conocida como CRISPR-Cas9, que permite la identificación precisa, la eliminación y la inserción de genes específicos. En este caso particular, estará implicado un gen conocido como Oct4, que previamente ha sido identificado como parte fundamental en el desarrollo del embrión en los ratones sanos. Mediante la activación y desactivación de este gen, la Dr. Niakan y su equipo será capaz de ver cómo afecta el desarrollo embrionario temprano en los seres humanos.
Sin embargo, y debido a las claras implicaciones éticas de este procedimiento, esta aprobación tiene unos límites bien marcados. La aprobación requiere que la edición no tenga lugar hasta que la investigación reciba la aprobación de un comité ético independiente, que se espera que tenga lugar en marzo. Además, al embrión solo le será permitido desarrollarse hasta el día 7, cuando estará compuesto por aproximadamente 250 células.
Existe también una estricta prohibición de implantar estos embriones modificados en una mujer, o permitir su desarrollo a término de alguna manera. Cualquiera de estos procedimientos será considerado ilegal y fuera de la aprobación.
Obviamente, muchos en la comunidad científica están emocionados por la noticia, sin embargo, algunos grupos han expresado su preocupación respecto a la decisión. El año pasado, por ejemplo, 150 científicos, activistas y especialistas en salud firmaron una carta abierta donde advertían que la modificación de embriones humanos podría «alterar irrevocablemente la especie humana»
Estamos llegando a un punto indiscutiblemente emocionante en la evolución de la especie humana. Los frenos son más éticos que científicos, pero teniendo la capacidad de editar genes con tal precisión, era solo cuestión de tiempo para que aprobaran este tipo de estudios que busca mejorar aspectos de nuestra especie, prevenir enfermedades y hasta erradicarlas.
Para finalizar, les dejo con un pensamiento interesante de un libro llamado Exploradores del futuro: Como la ciencia del mañana traspasará las barreras de lo que imaginamos hoy. ¿Qué opinan? ¿Cuál es su posición con respecto a las limitantes éticas de estos procedimientos? Los matices y las opiniones son las que enriquecen nuestro mundo.
Homo evolutio es un homínido que directa y deliberadamente controla su evolución y la de otras especies. Esta nueva especie somos nosotros.
Juan Scaliter, autor de Exploradores del futuro, 2014
